Beeld

Review: The Little Black Box

Nu dat televisies steeds betere smart functies bevatten, is de zoektocht naar een aparte universele mediaspeler bij velen stilgevallen. Toch zijn er genoeg redenen om zo'n apparaat in huis te halen, zeker als er XBMC bij gemoeid is. Voor de rijke interface bijvoorbeeld, die films en tv-reeksen mooi presenteert. XBMC biedt ook veel meer mogelijkheden dan de ingebakken spelers in doorsnee tv's.

En zo komen we bij The Little Black Box, een mediaspeler waar letterlijk een hoek af is. Zijn compacte vierkante behuizing (10 x 10 x 4 cm) misleid je wel wat. Je denkt snel: "Dit kan niet veel voorstellen". Maar de combinatie van krachtige hard- en software maken dit onopvallend apparaat tot een waar multimediabeest.

Aan de zijkant van de speler bevinden zich twee USB-poorten om extra media aan te sluiten, zoals een externe harde schijf. Verder vind je enkel nog een HDMI-uitgang en een netwerkpoort. Omdat The Little Black Box ook een WiFi-module bevat, heb je niet per se een ethernetverbinding nodig. 

,

The Little Black Box wordt geleverd in een minimalistische doos – maar meer verwachten we voor dit prijspunt niet – waar wel een indrukwekkend afstandsbediening en een HDMI-kabel in blijkt te steken. De aanwezigheid van de kabel stelt op zich niet zoveel voor, maar het is een leuke attentie.

De remote geeft meteen aan dat je met dit apparaat heel wat kan. Het is een vrij groot model met knoppen aan beide zijden. Aan één zijde vind je een klassieke remote, met de gewoonlijke selectie aan toetsen, zoals cijfertjes en mediaknoppen. Aan de andere zijde is er plaats gemaakt voor een volledig toetsenbord. In deze modus hou je hem in de lengte vast.

Je vraagt je misschien af of je bij normaal gebruik niet per ongeluk op de knoppen aan de achterkant kan drukken? Daar hebben de makers aan gedacht, want enkel de afstandsbediening die naar boven is gericht is functioneel.

Komt daarbij dat de afstandsbediening een RF-model is. Je kan de Little Black Box dus wegsteken achter de televisie of in een meubel, en toch blijft het werken. Terwijl we toch over de bediening hebben: The Little Black Box is HDMI-CEC-compatibel, zodat je hem voor basale functies wellicht ook via de afstandsbediening van de tv kan bedienen.

Is dat alles? Neen, want aangezien het apparaat een relatief standaard versie van XBMC draait, kan je The Little Black Box ook vanaf je smartphone of tablet bedienen. Voor iOS, Android en Windows Phone zijn er meerdere apps die dat mogelijk maken, zowel gratis als na aankoop.

Het apparaat ondersteunt trouwens Wake-on-LAN, wat wil zeggen dat je vanuit sommige apps The Little Black Box uit een slaapstand kan wekken. 

,

The Little Black Box komt met een eigen menusysteem of 'skin' dat boven op XBMC ligt. De interface is nogal opvallend, dankzij de combinatie van zwart met een kleurenpalet in de buurt van paars-roos. Het is duidelijk en gebruikersvriendelijk, alleen niet zo mooi.

Maar dat is geen ramp, want er zijn talloze alternatieve skins die je rechtstreeks vanuit de XBMC-menu's kan downloaden en installeren. Sommige van die alternatieven gaan veel verder dan enkel kleuren veranderen, maar voegen ook heel andere menu's en indelingen toe. Experimenteer er gerust op los, de speler kan je er niet kapot mee maken. 

The Little Black Box-interface is zoals gezegd gelukkig wel vrij helder. Het hoofdmenu bestaat uit enkele groot gepresenteerde keuzes (TV Shows, Movies, Music, Pictures, Programs, Weather, Favourites, Settings en Channels). Elk van die keuzes (op Settings en Programs na) brengt je naar een type media. 'Movies' en 'TV Shows' kies je als je videobestanden wil bekijken, 'Music' laat je neuzen in muziekbestanden, terwijl 'Channels' je toegang geeft tot een aantal tv-streams op het internet. 

Typisch aan XBMC is dat je bij eerste gebruik wat meer werk moet verrichten. Als je bijvoorbeeld 'Movies' kiest, kan je niet direct gedeelde netwerkschijven bekijken. Je moet eerst een bron creëren, gelinkt aan een gedeelde netwerkmap. Dit is aanvankelijk meer werk, maar laat wel toe om meer orde te scheppen in je mediacollectie. Langs één kant kan je aan één bron meerdere mappen verbinden. Of je kan een bron enkel koppelen aan tv-series en een ander aan films. Zodoende kan je zorgen dat bij de juiste videobestanden de juiste metadata wordt opgehaald.

Om het allemaal toch wat eenvoudiger te maken, krijg je de eerste keer dat je The Little Black Box in gebruik neemt een stappenplan geserveerd om het kastje goed in te stellen. 

Laat het duidelijk zijn: als je alles uit The Little Black Box en XBMC wil halen – en dat is veel – dan heb je er werk aan. Hoe dieper je duikt in de menu's, hoe ingewikkelder het wordt. Je merkt ook dat XBMC op dat vlak een oud product is – oorspronkelijk werd het ontwikkeld als 'hack' voor de allereerste Xbox-console uit 2001. Er wordt constant aan de weg getimmerd, getuige de recente Gotham-update die de interface wat gebruikersvriendelijker maakt, maar XBMC zal voor sommigen mensen wat meer moeite vragen om te doorgronden. Toch zeker bij het configureren.

Keerzijde is dat XBMC een ongeëvenaarde flexibiliteit biedt. Als je dat wil, kan je veel meer dan een mediaspeler van maken. Je kan bijvoorbeeld een torrentcliënt installeren of zelfs Sonos-speakers bedienen via een add-on die je installeert. En net dat is dan weer zo leuk aan XBMC: telkens je in de mediacentersoftware duikt, ontdek je onverwachte en leuke nieuwe mogelijkheden.

,

Onze Little Black Box draaide XBMC 12.3. Het updaten van het systeem verloopt via een eigen update-functie, die telkens de aangepaste versie van XBMC doorstuurt. We zijn benieuwd hoe snel The Little Black Box de nieuwe Gotham-release zal ontvangen.

Versie 12.3 is in elk geval actueel genoeg (december 2013) om vele nieuwe features te ontvangen. Zo is The Little Black Box een Airplay-ontvanger voor audio. Video kan je er spijtig genoeg niet naar sturen vanaf een iPad of iPhone, maar muziek dus wel. Handig als er aan je tv ook een degelijke audioset verbonden is!

,

We laten The Little Black Box los op onze test-mediabestanden. XBMC staat bekend als software dat nagenoeg alles kan afspelen, dus we verwachten niet al te veel moeilijkheden met het decoderen van bestanden. Wat wel potentieel een probleem kan zijn, is dat de hardware van The Little Black Box niet krachtig genoeg is om heel 'zware' media te decoderen.

Bij het afspelen van video, incluis Full HD MKV-bestanden, bleken er niet echt veel problemen te zijn. Haperingen doken er niet op, behalve helemaal in het begin toen er simultaan een videobestand afspeelde en een grote videocollectie geïndexeerd werd. Wat lastig, maar indexeren is iets dat gelukkig niet vaak gebeurt.

Bij het toevoegen van een nieuwe map met mediabestanden zal XBMC immers de bestanden onderzoeken om dan met een 'scraper' metadata zoals filminformatie en -posters te downloaden. Het is dankzij deze actie dat de software mediacollecties zo mooi kan presenteren.

Bij XBMC lag de nadruk altijd wel wat meer op video dan op muziek, en dat merk je wel. Muziekcollecties zijn lastiger te doorsnuffelen, ALAC-bestanden spelen niet af, en The Little Black Box haperde fel als er hi-res FLAC's werden aangeboden. Wel zit het goed met de ondersteuning van meerkanaalsaudio bij films.

,

The Little Black Box is een zeer competente XBMC-mediaspeler die het heel gemakkelijk maakt om aan de slag te gaan met de bekende mediacentersoftware. De eigen interface oogt wat minder mooi – vinden wij – en is niet veel meer dan een laag verf boven op XBMC. Voor wie graag met veel instellingen speelt, is dat heel goed nieuws. Voor wie een laagdrempelige ervaring zoekt, is The Little Black Box minder geschikt. 

Dit toestel illustreert mooi waarom voordelen ook nadelen kunnen zijn. Voor sommige mensen is The Little Black Box wellicht een perfecte oplossing, want volledig naar eigen zin in te stellen. Voor anderen is het gevaar groot dat ze per ongeluk een verkeerde knop aanraken en pakweg de view van de mediacollectie zo aanpassen dat ze hun weg niet meer vinden. Een aanrader voor wie een beetje 'techie' is.

Gerelateerde artikelen

Reacties zijn gesloten.